La linguistique historique a connu depuis les années soixante-dix un renouveau majeur, s’inscrivant désormais dans le champ des sciences du langage, dont les apports sont venus enrichir des approches jusqu’alors très descriptives et largement philologiques.

Les langues romanes, et le français en particulier, bénéficient comme peu de langues au monde d’une tradition écrite ininterrompue et très dense. Le développement d’outils et de procédures nécessaires au traitement de très gros corpus a contribué à ce renouveau, en permettant l’analyse plus fine et complexe d’un grand nombre de textes de genres très variés. D’où un nouvel éclairage sur des changements importants qu’une analyse moins précise n’avait pu évaluer et interpréter (ainsi du développement parallèle des démonstratifs, des déterminants et des pronoms personnels, ou des changements survenus dans l’ordre des mots) : leur chronologie s’en trouve affinée, et des relations de causalité postulées entre certains d’entre eux soumises à révision.

Cet ouvrage présente les grands changements qu’a connus la langue française depuis douze siècles dans les domaines phonétique, morphologique, syntaxique et sémantico-lexical. Il s’efforce de dégager les mécanismes sous-tendant ces changements et présente les spécificités du français au regard d’autres langues, en particulier les langues romanes. Il propose aussi, par la mise en évidence de mécanismes et processus de changement qui ne sont pas spécifiques au français, quelques éléments pour une meilleure compréhension du changement linguistique en tant que trait universel de la faculté du langage.