Cet ouvrage présente le lexique nominal comme essentiellement constitué de deux types de noms, noms « véritables » (qui dénotent des choses) et noms « dérivés », formés à partir de verbes ou d’adjectifs ou en tout cas renvoyant à ce à quoi renvoient normalement les verbes et les adjectifs, à savoir des états, des procès, des qualités, etc.

Cette apparente simplicité de structuration a quelque chose de trompeur ; en effet, il existe beaucoup de noms qu’il est difficile de classer dans l’une ou l’autre catégorie et dont le statut même de nom paraît problématique ; c’est le cas par exemple des noms de quantité dont le rôle est très proche de celui des déterminants. En outre, à l’intérieur de chacune des catégories, il est difficile d’identifier des sous-systèmes aux frontières bien définies, car les glissements d’une catégorie à l’autre sont fréquents et soumis à des conditions extrêmement variables. Le classement que nous proposons est formulé en termes explicitement sémantiques, comme le sont nos outils descriptifs principaux, les traits (dénombrable, animé, fabriqué etc.) ; mais la base en est syntaxique, puisque toute assignation d’un nom à une classe déterminée se fait à partir de propriétés syntaxiques qui la distinguent des autres. Ce choix méthodologique nous permet d’adopter une position claire concernant les limites de la sémantique lexicale comme discipline proprement linguistique.